この基地の建設の経緯等については、既に『明治村史』および『本誌第3号』に詳述されているところであるが、何れも当時、この基地を使用した部隊についてはほとんど触れられていない。従って今回は、主としてこの基地を使用した海軍航空隊とその活動の状況について概述し、前期2文献の空隙を埋めさせて頂きたいと思う。

衆知のとおり、開戦劈頭（へきとう）、ハワイ・マレー沖開戦の大戦果により、華々しく緒戦を飾った海軍航空部隊ではあったが、翌1942年には、5月から6月にかけて行われた珊瑚海開戦とミッドウエイ海戦により、主力空母4隻を含む5隻の空母を失い、空母航空戦力に壊滅的打撃を受けるに至った。

この事態を受けて軍令部は、航空兵力の急速な建て直しと増勢を迫られ、同年6月30日付けで 『昭和17年度戦時航空兵力増勢及艦船建造補充ニ関スル件商議』をもって、それらの増勢補充を海軍大臣あて商議した。この計画は、海軍部内で『改�D計画』と呼ばれ、建造途中の『大和』型大型戦艦3番艦の空母への改装、4番艦の建造中止と即時解体等を含む空母・潜水艦の建造増加と航空隊、搭乗員の大幅な増隊、増員等を内容とする大規模なものであったが、その中に、1945年4月の開隊をめざして整備する外戦部隊用の常設作戦基地の一つとして『明治』の名が含まれていた。商議を受けた海軍省は、1ヶ月にわたる検討の結果、商議通りの計画を認め、必要な予算を 同年12月26日召集の第81帝国議会に提出、議会の協賛を経て、翌1943年3月3日公布された。

基地の建設工事は同年4月より始めれ、文字通りの突貫作業で進めらた。土木機械の導入の遅れていた当時のこと、近隣の中等学校の生徒も動員しての人海戦術であったが、翌1944年初頭にはどうやら飛行場らしい形態を整えるに至った。

また、この隊は、隠語（防諜用ニックネーム）として『光』が使われ、外部者には『光部隊』と称していた。6月15日には、第62航空戦隊は解隊され、345空はその直率となった。

マリアナ沖海戦の完敗、 サイパン島の失陥等、悪化する戦況に押され、7月20日には第2航空艦隊は錬度完熟を待たず、作戦兵力として連合艦隊に編入された。
9月1日現在での明治基地の配備機数について、保有53（内実働23）の記述があるが、配備機数 には主力機の紫電11型の他に零戦や中間練習機等も若干含まれていたようだ。9月に入って、 第2航空隊の台湾、比島への展開に備え、明治基地で練成中であった戦闘第402飛行隊（飛行隊長　藤田怡与蔵大尉・のち少佐）は、南九州の宮崎基地に転進した。

以後、この飛行隊は341空所属の飛行隊として、台湾沖航空戦に参加、ついで連合軍の猛攻を受けていた比島へ渡り、悪戦苦闘の末、全航空機を失い、生き残り搭乗員・整備員は、翌年1月から2月にかけて『陸攻』　『輸送機』等で台湾へ転進、内地で飛行隊を再建し、343空、601空を経て、終戦は筑波空で迎えたようだ。

各飛行隊の配備機種は、時期により若干の出入りがあるが、主なものを挙げれば、艦戦隊が零式 艦上戦闘機と零式練習用戦闘機、局戦隊が局地戦闘機『紫電』、夜戦隊が夜間戦闘機『月光』 と『彗星（夜戦仕様の12戌型・液冷）』、艦爆隊が艦上爆撃機『彗星（33型・空冷）』と99式艦上爆撃機、艦攻隊が艦上攻撃機『天山』と97式艦上攻撃機、そして陸偵隊が艦上偵察機『彩雲』と『彗星 （艦偵仕様の11型12型・液冷）』、等であった。
その他に、機上作業練習機『白菊』や90式機上作業練習機、93式中間練習機等も配備され、時折、双発の96式陸上攻撃機や零式輸送機（ダグラスＤＣ-3）も飛来し、誠に多彩な航空隊であった。

基地は、北地区（和泉側）と南地区（東端側）に分かれて施設が配備され、本部機能は北地区に置かれ、南地区は分遣隊のような形なっていたようだ。夜戦隊、艦爆隊、陸偵隊は北地区に、 艦戦隊、局戦隊、艦攻隊は南地区に配備されていた。
各飛行隊の航空機定数は、艦戦48、局戦48、夜戦12、艦爆24、艦攻24、陸偵24、の計180機となっていたが、実配備機数については、翌1945年3月の時点で、零戦52型29機、同32型2機、 同21型3機、錬戦8機、紫電11型26機、（徳島派遣隊）、月光11型9機、彗星12戌型5機、彗星33型23機、99艦爆22型11機、天山12型21機、97艦攻11型2機、同12型1機、彩雲11型2機、彗星11型18機、同12型12機、の実用機計172機（内、完備機87）と、他に各種練習機等45機、との記録がある。

・・・B-29邀撃の実相については、第2章『明治基地とＢ29邀撃戦』をご覧ください・・・

1945年1月5日には、阪神地区の防空のため、徳島派遣隊（指揮官　三森井一正大尉）が編成され紫電隊は徳島基地に移った。

米軍の硫黄島への上陸により戦局は更に急迫、3月に入ってからは、210空の主任務は本格的な作戦任務に変わった。この時期での隊員数について、士官202（内、練成員120）、特務士官28、準士官38、下士官702（内、練成員355）、兵3,105（内、練成員71）、雇庸人3、の隊員総計4,078名 の記録がある。

しかし、進出の途中、田中司令の乗機（零式輸送機）が四国土佐沖で敵艦載機の攻撃を受け、司令が機上負傷（左下腿部盲貫銃創）されたため、乗機は高知基地に不時着、九州進出後の指揮は眞木飛行長がとられた模様である。
何事によらず、計画通り、予定通りに事の進むような状況ではなかった。残された記録や隊員の回想もまちまちで、今となっては進出状況の正確な記述は難しいが、とにかく、3月の28日から31日にかけて、南九州各地の基地に進出し、最終的には 、零戦隊（約32機）紫電隊（約14機）、彗星隊（約14機）は第1国分基地に集結、601空司令杉山利一大佐の指揮下に、また、天山隊（約13機）は串良基地に集結して131空司令濱田武夫大佐の指揮下に入り、それぞれ必要な作戦行動に参加したと見て大きな間違いは無いように思われる。

米軍が沖縄本島に上陸を開始する直前の3月末日以降、進出機はいずれも沖縄周辺及び南西海域の索敵や制空、敵艦船の攻撃、特攻機の直掩などに参加すると共に、神風特別攻撃隊 としての出撃にも参加し、4月6日には、第1国分基地より発進した500キロ爆弾爆装の第210部隊彗星隊の『彗星』7機が徳之島東南方海面の敵機動部隊に、 また、串良基地から発進した800キロ爆弾爆装第3御盾隊天山隊の『天山』1機が沖縄本島周辺の敵艦隊に、それぞれ体当たり攻撃を敢行。

また、11日には、第1国分基地より発進した250キロ爆弾爆装の第210部隊零戦隊の『零戦』3機が沖縄東方海面の敵機動部隊に、また、時間差はあるが同じく第1国分基地より発進した500キロ爆弾爆装の第210部隊彗星隊の『彗星』2機が徳之島東南方海面の機動部隊に、それぞれ体当たり攻撃を敢行した。

その結果、神風特別攻撃隊員として出撃戦死された210空隊員は、計23名となった。作戦に参加したのは、18日までの約2旬であったといわれているが、その間に210空の失った航空機は、地上大破も含めて、各機種合わせて40数機、戦死搭乗員数も、特攻を含めて40名を越えたものと思われる。

一応の作戦に区切りのついた4月下旬、飛行隊は原隊に復帰した。4月22日には、横須賀海軍病院へ入院された田中司令に代わって、薗川龜郎中佐が二代司令として着任された。

なお、燃料逼迫のため、3月以降、搭乗員の空中教育は原則として中止されていたが、枯渇した搭乗員を少しでも補うため、最小限必要な実用機による練成教育を、第53航空戦隊麾下の航空隊で行うこととなり、210空は、戦闘機搭乗員の操縦教育を担当することになった。 そこで、明治基地配備の零戦を使い、空襲の合間を縫って飛行訓練を再開した。

しかし、当時は、燃料の欠乏と本土決戦兵力の温存のため、210空は邀撃戦に参加しなかったため、基地周辺の住民からは、『明治基地の飛行機は、敵機が来ると掩体壕に隠れ、敵機がいなくなると飛び上がる。一体何のための航空隊だ。』などと陰口をたたかれたこともあったという。いずれにせよ、明治基地は、最初から最後まで、搭乗員練成教育のメッカであった。

210空になってからこの基地で練成教育を受けられたのは、主として、飛行学生は42期（兵学校73期が主体）、飛行科予備学生は13期、飛行訓練生は37期（甲種飛行予科練習生12期、乙種飛行予科練習生18期が主体）の方々であったようだ。345空や戦402の時は、それぞれ1期または2期先輩の方々と思われる。

1945年6月20日には、 東海地区の航空基地を統括する司令部機能を持った乙航空隊として東海海軍航空隊（司令　江島久夫大佐）がこの基地で開隊した。しかし、これも制度上実態に先行して発令されたもののようで、直ちに機能した訳ではなく、実際に空地分離がこの基地で実施に移されたのは8月6日からであったようだ。この時点で、初めて基地の管理運用業務は東海海軍航空隊明治基地隊（基地長　薗川中佐兼務）の担当となった。

16日には大本営は即時戦闘行動の停止を発令、その後発せられた大海令、大海指により、 8月24日18時以降は特例を除き一切の飛行が禁止となり、全ての航空機はプロペラと気化器をはずし、飛行不能な状態にした上、残留員を残して大部分の隊員は順次復員、郷里に帰った。

残留接収要員（柴田基地長以下約170名）は、以後全ての施設、兵器類を整理し、11月3日、連合軍の接収部隊に引き渡した。このとき引き渡された兵器・軍需品の主なものは、

しかし、当時、何の変哲もない農村であったこの地に、突如として、広大肥沃の農地をつぶして飛行場が造られ、それを海軍航空隊が使用し、ここから直接、敵機の邀撃に戦闘機が飛び立ち、ここで訓練を受けた多くの若者達が、祖国の国益を信じて死んでいったという事実は、戦後、明治村が、三つに分裂し、三つの市に解村合併して消滅した事実とともに、『愛知県碧海郡明治村』の昭和史にとって、正に特筆されるべき歴史的事件であった、という認識に異論を唱える人は少ないであろう。出来得れば、一つの史跡として、後世に伝える配慮がほしいと思う。

挿入した写真は、当時210空艦爆隊の整備分隊士をしておられた小山敏夫氏（機54期、当時中尉、終戦時東海空附）が自ら撮影し保存してみえたものであり、また、連合軍に引き渡した兵器の数量等については、当時、接収要員として引渡しに立ち会われた艦攻隊整備分隊士の植松昇氏（機54期、当時中尉、終戦時東海空附）が保存してみえた目録からの抜粋である。紙面の制約もあり、皆様から御提供頂いた資料・情報の全てを御紹介できないのは誠に残念であるが、この場をお借りして厚くお礼申し上げる次第である。

しかし、文献の記述や隊員の回想は、人により相応の幅があった。混乱の時期のことでもあり、年も経ている。やむを得ないことだと思う。それらについての取捨選択は、すべて筆者自身の判断で行った。従って記述内容についてのすべての責任は、当然のことながら筆者のみにあることを改めて確認しておく。

私自身も基地の思い出は多い。西尾中学校（旧制）3年生のときには、勤労奉仕で建設作業に従事したこともある。しかし、終戦を迎えたのは海軍兵学校江田島本校であった。当時、同校の3号生徒（1年生・77期）齢16歳の少年であった。あれから半世紀を経た。太平洋戦争終結50周年を迎え、その全てが歴史となりつつある今、改めて当時を偲ぶと共に、あの時代に、祖国の期待と要請に応え、何疑うこともなく、この基地で一生懸命真面目に生き、真面目に死んでいった多くの若者達の御冥福を、心からお祈りしたいと思う。 なお、文中（　）内の、兵は海兵学校、機は海軍機関学校の略である。

《主な参考文献》 （　）内の『防研』は、防衛庁防衛研究所図書館の略

・防衛庁戦史室編　戦史叢書（全102巻）
・海空会編　日本海軍航空史（全4巻）
・薗川龜郎編　写真図鑑　日本海軍航空隊
・零戦搭乗員会編　神風特別攻撃隊々員之記録
・�D及び改�D計画航空軍備関係（防研・戦史資料）
・第62航空戦隊戦時日誌　（防研・戦史史料）
・第341海軍航空隊戦時日誌　（防研・戦史史料）
・第210海軍航空隊戦時日誌　（防研・戦史史料）
・第210海軍航空隊現状報告綴　（防研・戦史史料）
・第210海軍航空隊戦闘詳報　（防研・戦史史料）
・第210空・明治基地隊関係綴　（防研・戦史史料）
・第53航空戦隊戦時日誌　（防研・戦史史料）
・航空基地図綴　（防研・戦史史料）
・大海令・大海指綴　（防研・戦史史料）